A Massachusetts Institute of Technology (MIT) által kifejlesztett MOXIE (Mars Oxygen In-situ Resource Utilization Experiment) lett az első ember alkotta szerkezet, amely oxigént tudott előállítani egy másik bolygó légkörében. A NASA Perseverance nevű roverjének fedélzetére telepített egység a Mars atmoszférájában szállingózó szén-dioxid-molekulákból ragadta ki a belégzésre alkalmas anyagot. Amerikai idő szerint április 20-án került sor a tudománytörténeti bravúrra.

Ha egyszer majd az emberiség ténylegesen el szeretne látogatni a Marsra, s pláne, ha vissza is szeretne jönni onnan, a vörös bolygón egy nagyüzemi szinten is produktív oxigéngyártó infrastruktúrát is létre kell majd hoznia. Ennek a rendszernek a létfenntartáshoz elengedhetetlen mennyiségű oxigén kitermelésén felül a bolygóközi közlekedést biztosító rakéták meghajtásához is gigantikus adagot kell tudni előállítani az anyagból. A nemrég végrehajtott teszt sikere egyelőre arra utal, hogy ez a célkitűzést megvalósítható.

A MOXIE úgy néz ki, mint egy kicsi, aranyszínű kocka, amely egy szilárd oxid elektrolízis nevű eljárást bevetve tudta „legyártani” az oxigént. A procedúra némi marsi szén-dioxid beszippantásával veszi kezdetét. A gép ezt a gázt összesűríti, majd pedig megszűri, hogy megszabadítsa a szennyeződésektől. A következő fázis a felmelegítés, amely az anyagot oxigénre és szén-monoxidra bomlasztja. Míg MOXIE az előbbi szubsztanciát molekulákba rendezve megtartja magának, a szén-monoxidot szabadjára engedi.

A nemrég lezajlott kísérlet folyamán egy óra alatt 5,4 gramm oxigént sikerült előállítani. A jelenleg is folyó vizsgálatok előzetes eredményei szerint az anyag tisztasága 100 százalékos, ami a jövőbeli marsi missziók szempontjából különösen bíztató fejlemény.