Az ún. platinacsoportba tartozó hat fém (ruténium, ródium, palládium, ozmium, irídium és platina) a Földön a legkevésbé előforduló elemek közé tartozik, és kitermelésük, illetve finomításuk bonyolult, drága, sok energiát és vizet igénylő folyamat. Ugyanakkor ezek a fémek kritikus fontosságúak a mai energiaszektor ipari bázisa számára, és kulcsszerepet fognak játszani a holnap dekarbonizált gazdaságában.
Bár az Egyesült Államok rendelkezik némi hazai készlettel a platinacsoport fémeiből, a kereslet kielégítése érdekében nagymértékben importra támaszkodik, főként Dél-Afrikából, ahol az ismert fémfémkészletek mintegy 89 százaléka található. Az USA-nak különösen az irídium hiányzik, mert a globális kínálat nem biztos, hogy elegendő lesz a szén-dioxid-mentesítési céljai eléréséhez. Szakértők szerint kevesebb mint 10 év választ el minket attól, hogy elfogyjon az irídium.
A 2022-ben alapított AstroForge már két űrhajót indított sikeresen a fenti célokkal, de egyik küldetés sem a tervek szerint alakult. Az első, a Brokkr-1 a SpaceX Falcon 9 rakétájával indult 2023 áprilisában. Az AstroForge finomító technológiáját kellett volna demonstrálnia, de a vállalat elvesztette a kapcsolatot az űreszközzel, mielőtt az odáig eljutott volna. A második küldetés, az Odin egy fém aszteroida mellett repült volna el, hogy felvételeket készíthessen egy jövőbeli bányászati küldetéshez, de az AstroForge 2025. márciusi, Falcon 9-es rakétával történő felbocsátása után körülbelül 20 órával elvesztette a kapcsolatot a szondával, így a küldetésnek idő előtt vége szakadt.
Ezek a kudarcok azonban nem akadályozzák meg a startupot abban, hogy folytassa harmadik küldetését, a Vestri-t, amely 2026-ban indul. A cég reményei szerint ez a küldetés sikeres lesz. Saját bevallásuk szerint a cég versenyelőnye, hogy gyorsabban fejleszt, és sokkal kevesebbet költ indításonként, mint ígéretes elődei. Az Odin építése kevesebb mint kilenc hónapig tartott, és az egész küldetés mindössze 6,5 millió dollárba került.
Forrás: Freethink / Astroforge
A borítókép illusztráció, forrás: Adobe Stock
