A NASA és az amerikai Energiaügyi Minisztérium (Department of Energy) közösen egy kicsi, Krusty (Kilowatt Reactor Using Stirling Technology) névre keresztelt atomreaktort tesztelt a nevadai sivatagban. Később akár a marsi missziókat „fűtő” energia előteremtéséhez is fel lehetne használni a berendezést.

A Reuters beszámolója szerint most, hogy a NASA Kilopower nevű projektje keretében a rendszer komponenseit vákuumos környezetben próbára tették, márciusra már egy átfogó teljesítménytesztre is sor kerülhet.

A múltban a NASA a Cassini űrhajó és a Curiosity rover működtetéséhez olyan termoelektromos generátorokat alkalmazott, amelyek természetesen lebomló radioaktív elemekből származó hőt használnak az energiatermeléshez.

A hivatal ezt a célt a közelmúltbeli teszten immár aktív maghasadási reakcióval tudta elérni.

A NASA a Space com szerint a 60-as évek óta nem tesztelt aktív maghasadásos reaktort.

A prototípus papírtörlőtekercs méretű urán 235-ös reaktormaggal állítja elő az energiát.

A Kilopower kibocsátása 1 kW-tól (kb. egy pirítógépre elég) 10 kW-ig terjed. Egy marsi misszió 40 kW teljesítményt igényelne, így a NASA egy expedícióra valószínűleg négy-öt darabot küldene el. A reaktorok akár tíz évig is kibírják, és a marsi élőhelyeken a létfenntartó rendszerek energiaellátásához, a roverek és más berendezések akkumulátorainak feltöltéséhez, illetve még a jég használható üzemanyaggá történő átalakításához is igénybe lehetne venni őket.