A jövőbeli űrkutatási programokat támogató, maghasadás alapú energiarendszerek kifejlesztésén dolgozik a NASA és az amerikai energiaügyi minisztérium. A Kilopower nevű projekt résztvevői most azt állítják, hogy az egyik reaktoruk már 2022-ban menetkész állapotba kerülhet, vagyis teoretikusan például a Marsra már akár három éven belül át lehetne küldeni a szerkezetet. Ez nem azt jelenti, hogy át is fogják.
A Kilopower KRUSTY1 (Kilopower Reactor Using Stirling Technology, avagy a Kilopower Stirling Technológiát Használó Reaktora) nevű prototípusa nagyjából akkora, mint egy hűtőszekrény, és könnyedén hozzá lehet csatlakoztatni egy rakétához. Egy Mars-bázist egy 4 darabból álló rendszer nagyjából 40 kilowattnyi energiával tudna ellátni – vagyis körülbelül nyolc földi ház áramszükségleteit lehetne fedezni vele.
Nem ez lesz az első alkalom, amikor a NASA atomenergiát használ fel az űrbéli küldetéseiben. Számos egyéb jármű mellett a 2011-ben Marsra küldött Curiosity rover is ilyen úton szerzi be a munkája elvégzéséhez szükséges áramot.
A Kilopower a 2017-es és 2018-as földi teszteken már derekasan helytállt, de egy új vizsgálaton most még az űrben is meg kell méretnie magát. A 2018-as próbatételen egyébként igencsak kitett magáért a reaktor. A KRUSTY generátora a maghasadásból eredő hőt 30 százalékos hatékonysággal tudta elektromossággá konvertálni, ami a korábbi űrjárművek áramgenerátorainak 7 százalékos produktivitását messze lekörözi.
1: A KRUSTY névvel a fejlesztők egyszersmind a Simpson Család [Krusty nevű] bohóca előtt is tisztelegnek.
