A növények levelei a természet legnagyszerűbb „gépezetei” közé tartoznak, amelyek a napfényt, a szén-dioxidot és a vizet együttesen képesek energiává alakítani.

A Cambridge-i Egyetem tudósai az üzemanyaggyártás „kizöldítéséhez” nemrég létrehoztak egy úszó, mesterséges levelet, amely gyakorlatilag ugyanezt a feladatot a természetes megfelelőiéhez hasonló hatékonysággal tudja végrehajtani.

Az új találmány a csapat egyik korábbi fejlesztésére támaszkodik, amely két perovszkit fényelnyelő és egy kobaltkatalizátor segítségével vízből és szén-dioxidból oxigént, hidrogént és szén-monoxidot állított elő. Az utóbbi két légnemű anyagot ezután már könnyen el lehetett különíteni, hogy aztán az egyes műanyagok, műtrágyák és üzemanyagok kulcsfontosságú összetevőjének számító szintézisgázt lehessen kikeverni belőlük. Ilyen módon, az eszközzel az említett végtermékeket elméletileg a korábbiaknál lényegesen klímabarátabban is elő lehetett volna állítani.

A gond ezzel a prototípussal csupán az volt, hogy robusztus kialakítása az alkalmazhatóságát jelentős korlátok közé szorította.

A szakemberek újabban egy olyan verziót kívántak létrehozni, amely akár a víz felszínén is képes fennmaradni anélkül, hogy a hatékonysága csorbát szenvedne. 

A rendszer megalkotásakor a csapat indium-ón-oxiddal bevont, rugalmas poliészterrétegekre perovszkit fényelnyelő rétegeket helyezett, és platinakatalizátort integrált a rendszerbe. Ezt követően még különböző ultravékony, szén alapú és vízlepergető tulajdonságú anyagokkal is beborította a műleveleket, hogy a nedvesség meg ne károsítsa őket.

Erőfeszítéseiknek köszönhetően egy olyan légies, úszásra is képes szerkezethez jutottak, amely a víz felszínén lebegve szét tudta pattintani hidrogénre és oxigénre a folyadékot, vagy akár a szintézisgáz valamennyi összetevőjét is meg tudta termelni.

A csapat szerint, ahol van víz, ott gond nélkül működőképes, vagyis akár a nyílt tengeren is munkára fogható a rendszer.