Amikor a Specialist Aviation vállalat (jelenlegi nevén SA Group) 1995-ben megalakult, a BAE 146 Regional Jet (RJ) gépek pótalkatrészeinek szállítására specializálódott. A vállalkozás mára értékes szolgáltatást kínál az olyan repülőgép-ipari szereplőknek, amelyek nem engedhetik meg maguknak, hogy számos beszállítóval álljanak üzleti kapcsolatban. Az SA-nál egyesítik a rendeléseiket és kiszállítják az alkatrészeket, amikor szükség van rájuk, legyen szó meghibásodás miatt reptéren ragadt gépekről vagy akár C szintű nagyjavításról, ami tulajdonképpen egy műszaki vizsgának tekinthető.
Ügyfeleik közé tartozik az exeteri Flybe, a cambridge-i Marshalls és a British Aerospace (1999-től BAE Systems). Részben a BAE-nek köszönhető, hogy idővel a gyártás felé fordultak. Az SA szállította a földi támogatáshoz szükséges berendezések alkatrészeit, de nem ott gyártották azokat. Lehetőségük adódott azonban egy helyi cég, a Bowman and Sanderson (B&S) felvásárlására, amely a BAE által igényelt alkatrészeket készítette. Megvásárolták a raktárkészletüket, majd átvették az alkalmazottaikat és szerszámgépeiket. Felkérésükre a BAE auditálta a vállalatot és gyártási engedélyt adott. Ebben az időszakban egy öttengelyes munkára kértek az SA-tól ajánlatot, amelyre a Haas CNC szerszámgépek előnyösnek látszottak.
A sokoldalúság lehetőségei
A B&S-ügylet értelmében az SA több mint húsz szakképzett alkalmazotthoz is hozzájutott, akik közül ketten a CNC szerszámgépeket is tudták működtetni. A B&S két CNC szerszámgéppel rendelkezett, és a rendszereiket ISO rendszer szerint tanúsították. A nyomon követhetőség megfelelt a BAE igényeinek is. Így a B&S végezte a gyártást, az SA pedig a projektmenedzsmentért felelt.
Ez jó megoldás volt a sokoldalúság növelésére, mivel számos ügyfél és gép számára készíthettek pótalkatrészeket – tevékenységük többé nem korlátozódott a 146 RJ gépek kiszolgálására. Az azonban egyértelműen látszott, hogy öttengelyes szerszámgépek alkalmazása nélkül nem lesznek versenyképesek. A versenyben maradáshoz az elérhető legmodernebb gépekre van szükség. Így az SA figyelme a Haas szerszámgépei felé fordult. Több CAD/CAM csomag kipróbálást követően pedig a Delcam szoftvere mellett döntöttek.
A jövő befektetése
Természetesen egyéb szerszámgép-szállítóktól is kaptak ajánlatokat, de a Haas gépek ár-érték aránya rendkívül jó volt, és a szolgáltatás is kiváló. Így 2009-ben megvásárolták az első öttengelyes gépet. Még abban az évben meg kellett az SA munkatársainak tanulniuk a szoftverek és a gépek kezelését, és egy képzést követően hamar beletanultak a munkába. Az első sikert az a munka jelentette, amelyet a Forma-1-es Force India csapattól nyertek el. A csapatnál segítségre volt szükség, az SA pedig képes volt bekapcsolódni a munkába, és elkészíteni néhány alkatrészt.
A második évben már mintegy 50-60 munkát végeztek el töredék idő alatt. Ezek még formaszerszámok részei voltak, de mára dolgoznak fröccsöntő szerszámokon, repülőgép-ipari ügyfelek alumínium alkatrészein, valamint a Force India titániumelemein, amelyeket a versenyautó első részének kompozit alkatrészeibe építenek be. Kísérleteztek méhsejt szerkezetű alkatrészek megmunkálásával is, amelyeket rendkívül nehéz biztonságosan rögzíteni. Az alkatrészeket jégbe fagyasztják, így a megmunkálás közben nem sérül a méhsejt szerkezet vékony fala.
A jég hamar elolvad, így csak percek állnak rendelkezésre a megmunkáláshoz. Főként a Haas gépek háromtengelyes képességeit használják a repülőgép-ipari munkákhoz, de ezekkel a gépekkel olyan új szolgáltatásokat is kínálhatnak, amelyek fontosak a BAE és a hasonló ügyfelek számára. Például a BAE a 30 évvel ezelőtt tervezett földi támogatóegységek számos alkatrészéhez nem rendelkezik modellekkel, de a Haas CNC programjai segítségével rekonstruálhatták azokat, és új modellt készíthettek. Így az SA alig két év alatt új szereplőből igen versenyképes és magabiztos gyártóvá vált.
Képzettség, fejlett technológia és rendszerek
A sokoldalúság igen fontos volt a vállalkozásban, különösen ezekben a nehéz időkben. Most már két fő üzletáguk van – a gyártás és a pótalkatrészek –, és nem függnek egyiktől sem. Tovább folytatják a pótalkatrész-szállító tevékenység fejlesztését, ehhez 2010-ben régi repülőgépeket kezdtek vásárolni, hogy alkatrészeire bontsák azokat. Ennek eredményeképpen tovább bővülhettek: nőtt az alkalmazottak száma, és jó úton haladnak afelé, hogy elnyerjék a Society of British Aerospace Companies SC21 beszállítói jóváhagyását.
Az üzlet fejlődésének köszönhetően három újabb Haas szerszámgépbe fektethettek: két VF3SS öttengelyes függőleges megmunkálóközpontba és egy TM1 szerszámmaró gépbe. Ezek kiegészítik a már meglévő flottát, amelybe egy Haas VF4SS, egy SL10 esztergaközpont és három másik marógép tartozik. Tervezik, hogy fokozatosan cserélik le a régi gépeiket úgy, hogy kizárólag Haas gépeket üzemeltessenek. A Haas gépek nagyobb sebessége, rugalmassága és pontossága segít, hogy több prototípus-gyártási munkát végezhessenek a fejlődő repülőgépiparban, amely nagyon érdekes, sokoldalú terület, és sok közös vonást mutat a Forma-1-es munkákkal.
A hosszú távú befektetések segíthetnek abban, hogy a European Aviation Safety Agency (európai légibiztonsági ügynökség) Part 21J besorolású tervezési szervezetként ismerje el az SA-t, és repülésben használható alkatrészeket gyárthassanak. Ez jelenthetné a vállalkozás valódi szárnyalását. A gépválasztás is hozzájárult, hogy az SA alig két év alatt új szereplőből versenyképes gyártóvá vált.
