1969-ben egy sorozatgyilkos terrorizálta Észak-Kaliforniát. A magát Zodiákusnak nevező gyilkos bizonyíthatóan öt embert ölt meg, miközben rejtjelezett üzeneteket küldött a rendőrségnek és a médiának. A Zodiákus gyilkos három részletben küldte el agymenéseit egy helyi újságnak, amelyhez egy kézzel írott levelet csatolt. 

Az első titkosított üzenetet egy rejtvényeket kedvelő házaspár oldotta meg a közzétételt követő napokban 1969. augusztus 1-jén. A Zodiákus itt viszonylag egyszerű, homofonikus helyettesítési rejtjelezést használt az üzenet kódolásához. Ennek lényege, hogy az ábécé betűinek kiváltására egyetlen szimbólumkészletet használnak, amely arra is lehetőséget nyújt, hogy – a gyakoriság kiegyenlítése céljából – egy betűt több rejtjellel (homofónnal) is helyettesítsenek.

A gyilkos még magasabbra tette a lécet a második rejtjelezéssel, amely 1969. november 12-én került az újságokba. Szakértők szerint a Zodiákus kifejezetten reagált a házaspár megoldására, és sokkal nehezebbé tette a dekódolást. A második, Z340 néven ismert rejtjelezés kicsit azért hasonlított az elsőre: egy rács, betűkkel, visszafelé fordított betűkkel, alakzatokkal és egyéb szimbólumokkal. Ezt a kódot az elmúlt 51 évben senki nem tudta feltörni, egészen mostanáig. 

A kódot három kutató-mérnök, David Oranchak és Sam Blake alkalmazott matematikus, illetve Jarl Van Eyke számítógépes programozó törte fel, pontosabban az általuk írt MI-algoritmus. A megfejtett szöveg lényege, hogy a gyilkos azért ölt, hogy áldozatai, akiket „rabszolgáinak” hívott, a halála után majd a „Paradicsomban” szolgálják őt. Illetve, hogy nem fél a „gázkamrától” – ez egy utalás egy korabeli eseményre, amikor valaki egy élő televíziós műsorban betelefonált azzal, hogy ő a Zodiákus, és nagyon fél a gázkamrától.

A kódfeltörő algoritmus olyannyira hatékonynak bizonyult, hogy még a helyesírási hibákat is kiszúrta. A programozók szerint éppen ez volt a kód megfejtésének egyik akadálya. Például a „Paradicsom” szót – valószínűleg szándékosan – nyelvtanilag többször is hibásan írta le a kód készítője. Egy biztos: a Zodiákus személyazonossága mindmáig ismeretlen. Leveleiben azt állította, 37 áldozattal végzett, a nyomozók szerint „csak” négy férfit és három nőt (16 és 29 év közöttiek) támadott meg, és ebből ketten túlélték a találkozást.

Forrás: Interesting Engineering

A borítókép illusztráció, forrás: Adobe Stock