Az 1972. augusztus 26-án kezdődött XX. müncheni olimpián - a XXI században már elképzelhetetlen módon - a sportolók azonosító nélkül jártak ki-be az olimpiai faluból, sokan közülük a kerítésen másztak át. Így aztán senki sem figyelt fel arra, amikor szeptember 5-én hajnali 4 óra 30-kor a Fekete Szeptember palesztin terrorszervezet tagjai is átmásztak a kerítésen - a sors iróniája, hogy a sportolóknak öltözött terroristáknak gyanútlan amerikai atléták segítettek bejutni az olimpiai faluba.
A terroristák az izraeli szállások felé vették az irányt, ám a zajra felriadó Yossef Gutfreund birkózóbíró riasztotta társait, akik közül többnek sikerült egérutat nyernie. Móse Weinberg edzőt és Joseph Romano súlyemelőt, akik megpróbálták a terroristák útját állni, lelőtték, ezt követően dulakodás és lövöldözés kezdődött, és kilenc túszt ejtettek. A terroristák 234 Izraelben bebörtönzött társuk, továbbá a hírhedt német Baader-Meinhof csoport vezetőinek szabadon bocsátását és szabad távozást követelték Egyiptomba. Izrael nem volt hajlandó a terroristákkal tárgyalni, így a megoldás a németekre maradt.
A Hans-Dietrich Genscher belügyminiszter vezette tárgyalóküldöttség korlátlan mennyiségű pénzt kínált a túszejtőknek - hiába. A terroristák folyamatosan a túszok meggyilkolásával fenyegettek, a határidőt több lépésben meghosszabbították. Végül busszal, majd helikopterrel a fürstenfeldbrucki NATO reptérre szállították a túszokat és a túszejtőket. Ott öt mesterlövész és egy Boeing 747-es repülőgép - fedélzetén álruhás rendőri személyzettel - várta őket. A helikopterek landolása után megkezdődött túszmentő akció totális káoszba fulladt.
A rendőrség csak későn fedezte fel, hogy nem öt, hanem nyolc fegyveressel van dolga, így nem áll rendelkezésére elegendő mesterlövész a tervezett túszmentő akcióhoz. Amikor a terroristák rájöttek, hogy csapdába csalták őket, tüzet nyitottak túszaikra, majd kézigránátot dobtak a helikopterekbe. A balul sikerült akció végén az összes túsz életét vesztette, de a tűzharcban öt terrorista és egy német rendőr is meghalt, három terroristát elfogtak.
Az összesített veszteséglistán tizenegy izraeli sportoló, egy rendőr és öt terrorista szerepelt. (Az öt terrorista holttestét Líbiának adták ki, ahol dísztemetést kaptak.) Az olimpiai játékokat egy napra felfüggesztették, majd a NOB határozata alapján folytatták, és szeptember 6-án a magyar-német labdarúgó mérkőzés előtt emlékeztek meg a tragédiáról. A gyászünnepségen Avery Brundage, a NOB 85 éves elnöke ezt mondta: "The Games must go on - a játékoknak folytatódniuk kell! Nem engedhetjük meg, hogy egy maroknyi terrorista megsemmisítse a nemzetközi együttműködés és jó szándék eme alapkövét."
