Az USB (universal serial bus) interfész csatlakozó – amely jelen van szinte az összes számítógépben, amellyel az egyes perifériák és mobil eszközök (például digitális fényképezőgépek vagy hordozható zenelejátszók) csatlakoztathatók, és amely alacsony költségek mellett kétirányú kommunikációt biztosít – 1994-ből származik.
Ekkor hét vezető vállalat (Compaq, DEC, IBM, Intel, Microsoft, NEC és Nortel) fogott bele a fejlesztésébe, hogy a külső eszközöket sokkal könnyebben lehessen csatlakoztatni a PC-khez. Ez a csatlakozó kiváltotta a számítógépeken jelen lévő különféle csatlakozókat és jelentősen egyszerűsítette a szoftverek konfigurációját, illetve az eszközök kommunikációját vagy akkumulátoraik töltését.
USB 2.0 és 3.0
Jelenleg az USB 2.0 (Hi-Speed USB) több mint 10 milliárd eszközben található meg világszerte, és ez a szám további két-három milliárddal növekszik minden évben. A következő generációs USB 3.0 (SuperSpeed USB) interfész, amelynek specifikációja 2008 második felében készült el, és amely visszafele is kompatibilis az USB 2.0-val, még nem érte el azt a piaci szintet, mint a korábbi verzió. Most az USB 3.0 mellé megérkezett a Thunderbolt, amelyet olyan ipari óriások támogatnak, mint az Apple és az Intel.
Ahelyett, hogy az USB jelentős versenytársaként jelenne meg a piacon, nagyon valószínű, hogy a két szabvány egymás mellett él majd tovább. Az Intel a Thunderboltot a részben saját fejlesztésű USB protokoll kiegészítéseként alkalmazza, az eddigieknél nagyobb teljesítményigényű eszközök követelményeinek megfelelve.
Gyorsabb, erősebb és vékonyabb
Az USB 2.0 adatátviteli sebessége 480 Mbit/s, míg az USB 3.0 nagyjából tízszeres gyorsaságot (4,7 Gbit/s) ér el. Ezzel szemben az új jövevény – a Thunderbolt – még ennél is nagyobb átviteli sebességet garantál, 10 Gbit/s-ot. Ez azt jelenti, hogy egy 25 GB-os, nagy felbontású videofilmet megközelítően 30 másodperc alatt lehet átmásolni, szemben a 60–75 másodperccel, amely az USB 3.0 esetében szükséges.
A Thunderbolt olyan eszközöket támogathat, amelyek esetében szükség lehet a gyorsabb I/O kapcsolatra, ilyenek például a nagy sebességű tárolóeszközök (RAID), a nagy felbontású képrögzítők és kijelzők vagy a PCI Express (PCIe) bővítőegységek laptopokhoz. A nagy sebességű adatátvitelen kívül a Thunderbolt 10 W-os tápellátásra ad lehetőséget, amely nagyjából duplája az USB 3.0 által biztosítottnak.
Az új szabvány vékonyabb és kisebb csatlakozóban testesül meg, mint az USB: fizikailag és az elektronikus elrendezés szempontjából is az Apple Mini DisplayPort csatlakozójára épül, így kiválóan alkalmazható olyan eszközökben, mint az ultravékony laptopok, netbookok és táblagépek. A Thunderbolt egy rézkábel alapú soros adatkapcsolati interfész. A specifikáció két protokollt ötvöz: a PCI Expresst (PCIe) és a DisplayPortot, ami azt jelenti, hogy egy kábelen keresztül egy időben küldhetők kétirányú adat- és képjelek.
Egy Thunderbolt csatlakozó támogatja a hubokat, összesen hét daisy chain elven felfűzött eszközt, két megjelenítőt DisplayPort használatával, HD kijelzőket 2560×1440 pixeles felbontásig, valamint akár nyolc HD audiocsatornát. A Thunderbolt csatlakozót öt vezetékkel szerelik, amelyek közül egy a vezérléshez szükséges, a másik két vezetékpáron a kimenet és bemenet biztosított, amelyek full-duplex jellegű, minden esetben kétirányú csatornákat jelentenek. A Thunderbolt aktív vezetékek csatlakozójában csipek is találhatók.
A vezérlők a host és a periféria oldalon tömörítik a két protokollból származó adatokat az átvitel előtt, és kicsomagolják őket a célállomáson, így biztosítva több eszköz párhuzamos támogatását. Ez a rendszer lehetővé teszi, hogy visszafelé is kompatibilis legyen meglévő DisplayPort eszközökkel. Funkcióvesztés nélkül támogatja a Mini DisplayPort adaptereket a DVI, dual-link DVI, HDMI és VGA szabványokhoz.
Piaci potenciál
Jelenleg az Apple az egyetlen olyan vállalat, amely Thunderbolttal szerelt számítógépeket forgalmaz, de hangsúlyos piaci jelenléte a fogyasztói és számítástechnikai eszközök terén már önmagában is jelentős felhasználói bázist generál. Az Apple a Thunderboltot az USB portok mellé szereli a MacBook Air, MacBook Pro, iMac és Mac mini termékeiben. Számos gyártó jelezte szándékát, hogy a közeljövőben Thunderbolttal szerelné fel termékeit.
Ezek közé tartozik a Sony is, amely bejelentette, hogy az új Vaio laptopokat már Thunderbolt csatlakozóval látja el, vagy olyan technológiát szerel az eszközökbe, amely kompatibilis ezzel a megoldással. Mint minden esetben, itt is a költségek játsszák a legfőbb szerepet. Egy nagy sebességű USB kábel ára nagyjából másfél dollár, a csipkészlet pedig 1 dollárnál kevesebbe kerül, miközben a SuperSpeed USB kábelért mintegy 4 és fél dollárt kell fizetni.
A Thunderbolt kábelek ára jelenleg 49 dollár körül mozog, tízszer többe kerülnek tehát, mint a SuperSpeed USB kábelek. A cikk megírásakor az Intel még nem tette közzé a Thunderbolt vezérlők árát, de tervei szerint még ebben az évben olcsó csipkészletet dob a piacra. Természetesen a dolgok változhatnak – és általában gyorsabban, mint várnánk –, de jelenleg úgy tűnik, hogy még hosszú élet áll az USB 2.0 előtt. A Thunderbolt kétszer gyorsabb, mint az USB 3.0, és hússzor sebesebb, mint az USB 2.0, a kérdés azonban az, hogy a felhasználóknak tényleg szükségük van-e erre alkalmazásaikhoz. A Thunderbolt költségei, bár még magasak, de ebben az esetben is igaz lehet, hogy csak ki kell várni, míg az árak elfogadható szintre esnek vissza.
