A kutatók szerint a különleges elemek az ország szénhamu lerakódásaiban rejtőznek, melyek értéke mintegy 8,4 milliárd dollár. A felfedezés jelentősen csökkentheti az importtól való függőséget, és átformálhatja a kritikus ásványi anyagok beszerzését.

A szénhamu, a szén elégetése után visszamaradó porszerű melléktermék, régóta ipari hulladéknak számít. A tudósok azonban mostanra a szénhamut a ritkaföldfémek bőséges és hozzáférhető forrásaként azonosították. Ezek az elemek létfontosságúak az akkumulátorok, napelemek és nagy teljesítményű mágnesek gyártásához.

A hagyományos bányászattal ellentétben a szénhamu kitermelésének van egy kulcsfontosságú előnye. Az égetési folyamat során az ásványi anyagokat már elválasztották eredeti ércüktől, ami csökkenti az energiaigényes finomítást. Természetesen nem minden szénhamu egyforma: a különböző régiók eltérő koncentrációban tartalmaznak ritkaföldfémeket, ami befolyásolja, hogy mennyire könnyen kinyerhetők.

A kutatók szerint az Appalache-medencéből származó szénhamu koncentrációja a legmagasabb, átlagosan 431 milligramm kilogrammonként. Ennek azonban csak 30 százaléka nyerhető ki könnyen. A Powder River-medencéből származó szénnek alacsonyabb a koncentrációja (264 mg/kg), de sokkal nagyobb, 70 százalékos a kitermelhetősége. Ez teszi életképesebbé a nagyüzemi kitermelésre. Szakértők szerint a felfedezés ígéretes, noha a gyakorlati megvalósítás még mindig kihívást jelent. A ritkaföldfémek kinyeréséhez szükséges technológia ugyanis még nem mindenhol áll rendelkezésre. 

Forrás: Interesting Engineering

A borítókép illusztráció, forrás: Adobe Stock